Озеро Байкал носит много имен, затерявшихся в истории. Через него проходили пути многих народов. Современное и общепринятое нам слово Байкал, по наиболее распространенной версии носит тюркское происхождение и в буквальном переводе означает «Богатое озеро». А вот эвенки называли его Ламу, что можно перевести как «море». Аналогично «северным морем» его именуют в древних китайских хрониках.

Причины появления озера Байкал до сих пор вызывают споры в научном сообществе. По одной из наиболее известных версий котловина Байкала образовалась из трех заливов докембрийского моря, которые, благодаря естественным процессам эрозии, объединили свои воды. В соответствии с другой же, озеро образовалось в месте наложения двух тектонических разломов на территории Евразии, основного, направленного на северо-восток и второго, направленного под углом к нему (это объясняет форму Байкала, напоминающую полумесяц или смещенный ромб).

Такие же споры вызывает и определение возраста озера. Ученые XX века традиционно определяли возраст Байкала в 25 — 35 миллионов лет. Это мнение и сейчас можно встретить в школьных учебниках и на научно-популярных ресурсах. Вместе с тем, в последнее время распространяется и находит своих сторонников более молодая датировка Байкала — разумеется, сравнительная молодость по отношению к общепринятым цифрам. Последние исследования донных отложений показывают, что береговой линии озера около 8 тысяч лет, а глубоководным частям — примерно 150 тысяч лет.

В поле зрения Российского государства Байкал попал лишь в 1643 году. Колонизация Сибири постепенно продвигалась все дальше на Восток, включая в состав государства новые земли. Белых пятен на карте становилось все меньше. Озеро было обнаружено отрядом казаков Курбата Иванова, который двинувшись от Верхнеленского острога (современная территория села Вехоленск) добрался до Западного берега озера. Созданные Ивановым «Чертеж Байкалу» и «Байкал падучим рекам и землицам» стали первыми схематичными планами озера. Спустя два года, на северном побережье Байкала появилось первое поселение — Верхнеангарский острог. Основан он был атаманом Василием Колесниковым, искавшем на Байкале серебро, которое как тогда казалось, должно быть здесь в изобилии.

Третьим поселением близ Байкала стал Иркутский острог, основанный в 1661 году Яковом Похабовым. Современному человеку он более известен как город Иркутск, в стремлении к романтике называемый порой воротками к Байкалу.

В литературе Байкал, в силу своей отдаленности и населенности людьми принадлежащими к военному сословию, почти не был представлен очень долгое время. Первым, кто описал озеро стал протопоп Аввакум, сосланный в Сибирь за свою принадлежность к старообрядчеству. Написанное им «Житие Протопопа Аввакума» стало первым произведением, в котором встречается описание озера Байкал.

«…Около ево горы высокие, утесы каменные и зело высоки, двадцать тысящ верст и больши волочился, а не видал таких нигде. Вода пресная, нерпы да зайцы велики в нем: во океане-море большом, живучи на Мезени, таких не видал».

Сибирскый регион долгое время остается заселен лишь военными и чиновниками. Этот край, недружелюбный для землепашцев, не вызывал большого интереса к себе. Государство всеми силами пыталось развивать внутреннюю миграцию — с этой целью в 1799 г вышел указ "О заселении земель между Байкалом, рекою Верхнею Ангарою, Нерчинском и Кяхтою отставными солдатами, ссыльными и помещичьими крепостными людьми, отдаваемыми в зачет рекрутов", по которому территория Байкала должна была пополниться переселенцами из центральной России. указом было предписано поселить в Забайкалье 10 тысяч душ с семьями и одиночек не старше 45 лет. В первой половине XVIII столетия царские власти издали целый ряд указов, регламентирующих ссылку в Сибирь. Так, в 1729 году был издан указ о высылке различных беглецов и бродяг, в 1730-м — о ссылке за побег за границу, в 1733-м — за подделку изделий из золота и серебра. В 1737 году сослать могли помещиков, виновных в сдаче в рекруты посторонних людей, а в 1739-м — заводских мастеров и рабочих за пьянство и азартные игры. Подобные меры относились к административной ссылке и не означали лишения прав.
В XIX веке близ Байкала появляется большое количество новых поселений — прежде всего это связано с ростом русского населения, которое постепенно начинает превалировать над коренным. Вместе с тем, этот регион продолжает оставаться прежде всего местом каторги и ссылки — народные представления воспринимают Иркутск именно так.

XX век становится временем развития для региона — как в экс- так и в интенсивном значении. Начинается постройка Байкало-Амурской магистрали. Появление нового логистического маршрута позволяет привлекать для развития региона новые ресурсы — в том числе и научный. Озеро Байкал представляло из себя «эльдорадо», для молодой науки озерологии — исследования в этом направлении достигают своего пика во второй половине XX века. Начавшееся при СССР освоение природных ресурсов Байкала было сопряжено с ухудшением экологической обстановки. В числе построенных предприятий были Иркутская ГЭС, Байкальский целлюлозо-бумажный комбинат. В 1969 году постановлением Совета Министров Бурятской АССР был образован Байкальский государственный природный биосферный заповедник. Свой ренессанс переживает лимнология — наука изучающая озера. В 1928 году на базе созданной ранее Байкальской станции была создана Байкальская лимнологическая станция, руководителем которой был назначен профессор Г.Ю. Верещагин. На берегах озера формировалась отечественная озероведческая школа — Байкал предоставлял обширный материал для исследований. Через тридцать лет, в 1961 году станция стала Лимнологическим институтом СО АН СССР, став полноценной частью академического сообщества. Большой вклад в развитие науки внес академик Г.И. Галазия, который принимал активнейшее участие в изучении экосистемы Байкала. В 1963 году была произведена первая съёмка подводной флоры и фауны Байкала студией «Киевнаучфильм». В 1986 году согласно постановлениям Совета министров РСФСР были образованы Прибайкальский и Забайкальский национальные парки, Байкало-Ленский государственный природный заповедник.

В XXI век Байкал вошел на фоне социальных потрясений — развал СССР, перестройка экономики на капиталистические рельсы, все это оказало свое влияние на изучение озера. Первые нормативные акты, регулировавшие деятельность человека в Российской Федерации появились лишь спустя восемь лет, после появления на карте нового государства — 1 мая 1999 года был подписан Федеральный Закон «Об охране озера Байкал», который ввел понятие Байкальской природной зоны.
Новейшее время ознаменовалось новыми, намного более грубыми и бесцеремонными посягательствами на озеро. Часть из них удалось пресечь — так, в 2000 году, после огласки и активного противодействия природоохранных организаций был остановлен проект глубинного бурения для поисков нефти.
А вот научное сообщество, хотя и испытывало трудности с финансированием, все же продолжало свои изыскания. Так, в 1998 году с вмороженной в лёд платформы было произведено самое глубокое бурение на Байкале — примерно на 600 метров вглубь. А уже через год, в 1998 году учеными Российской Академии Наук была составлена новая, более точная карта Байкала, в большей степени соответствовавшая современному научному знанию.